I Smileys sextiotal får vi lära känna George Smiley, medelålders spionchef och en av litteraturhistoriens mest ovanliga hjältar. Han befinner sig i slutet av en lång karriär och framtiden ser lugn, rentav dyster ut – men gång på gång kastas han tillbaka in i hetluften.
I och med John le Carrés genombrott från 1963, klassikern "Spionen som kom från in kylan", blev Smiley känd för en hel värld, men här får vi träffa honom redan i le Carrés debut "Telefon till den döde", utgiven 1961 medan författaren själv – under sitt riktiga namn David Cornwell – fortfarande arbetade inom den brittiska underrättelsetjänsten.