Tóm lại, ngôn từ là một phương tiện giao tiếp vạn năng, bởi vì:
– Về mặt số lượng: Nó phục vụ đông đảo các thành viên trong cộng đồng;
– Về mặt chất lượng: Nó giúp cho các thành viên trong cộng đồng có thể bộc lộ hết các nhu cầu giao tiếp. Ngôn từ học đại cương tách chức năng giao tiếp vạn năng của ngôn từ ra thành nhiều kiểu chức năng nhằm mô tả triệt để hơn cấu trúc của ngôn từ trong đời sống cộng đồng.
Tuỳ thuộc sự phát triển của nhận thức ngôn từ học mà người ta có những cách phân chia và gọi tên các chức năng xã hội của ngôn từ một cách khác nhau. Có thể chia các quan niệm về mặt chức năng ngôn từ thành 3 thời kì lớn sau đây:
– Thời kì của cấu trúc luận;
– Thời kì của hậu cấu trúc luận;
– Thời kì của chủ nghĩa chức năng và ngôn từ học xã hội