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저자이자 본명이 에릭 아서 블레어(Eric Arthur Blair)인 조지 오웰(George Orwell)은 1903년 영국 식민지인 인도 벵골의 작은 마을 모티하라에서 하급 공무원의 아들로 태어났다. 경제적으로 넉넉하지는 않았지만 당시 영국 중상류층 자제들의 전형적인 코스를 따라 명문 사립 학교인 세인트 시프리언스와 이튼 학교에서 교육을 받았고, 졸업 후에는 대학 진학을 포기하고 제국 경찰이 되어 식민지 버마로 갔다. 버마에서 보낸 5년은 이후 그의 삶을 결정짓는 데 큰 영향을 미쳤다. 영국으로 다시 돌아온 그는 안정된 경찰직을 그만두고 본격적으로 작가 활동을 시작했다. 작가로서 그의 관심은 늘 하층 계급을 향해 있었다. 작가가 되겠다고 결심한 이후 그는 런던과 파리의 노동자 지구에 살며 접시 닦이, 계절 노동자, 노숙 등 밑바닥 생활을 전전했다. 이때의 경험을 생생하게 묘사한 것이 『파리와 런던에서의 밑바닥 생활』(1933)이다. 이어 버마 시절의 경험을 바탕으로 첫 번째 소설 『버마 시절』(1934)을 발표했다. 그가 작가로서의 소명을 분명히 한 것은 1936년 스페인 내전 참전 경험을 통해서였다. 취재차 스페인에 들어갔다가 프랑코 파시스트 정권과 싸우기 위해 통일노동자당 의용군에 자원했던 것이다. 그러나 여기에서 그는 스탈린 정권의 지원을 받은 공산주의자들이 한때의 동지였던 사회주의자와 아니키스트들을 무자비하게 축출하고 제거하는 사태를 목격했고, 그 자신도 좌파 내부의 싸움에 휘말려 총상을 입고 체포될 뻔했다가 가까스로 탈출했다. 이 일로 그는 스탈린 공산주의와 전체주의가 서로 다르지 않음을 절감했다. 그리하여 전체주의의 위험성을 경고하고 사회주의의 본령을 환기시키는 것이 작가로서 자신의 소명이라고 여기게 되었다. 그런 소명 의식이 가장 뚜렷하게 발휘된 작품이 바로 『동물 농장』(1945)과 『1984년』(1949)으로, 이들 작품으로 그는 20세기 가장 영향력 있는 작가의 반열에 올라섰다. 오웰은 작가로 산 20여 년 동안 여섯 권의 소설과, 세 권의 르포르타주, 두 권의 에세이집을 냈고, 그 밖에도 각종 신문 잡지에 열정적으로 글을 썼다. 1950년 47세의 나이로 결핵으로 생을 마쳤다.
역자 권진아는 서울대학교 영어영문학과에서 『근대 유토피아 픽션 연구』로 박사 학위를 받았고, 현재 서울대학교 기초교육원 강의교수로 재직하고 있다. 옮긴 책으로 『은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서』가 있다.
