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作者江蘇松江府（今屬上海市）人韓邦慶。這部長篇小說的主要內容是寫清末中國上海十里洋場中的妓院生活，涉及當時的官場、商界及與之相連結的社會層面。[2]
張愛玲晚年生活一研究《紅樓夢》，二翻譯《海上花列傳》，在賴氏女子學院將用吳語的《海上花列傳》譯成英文和國語[3]。
《海上花列傳》展示中國古老宗法社會向現代工商社會轉變的歷史畫面：[2]
“在小說開頭，當剛從鄉下出來打算到上海找點生意做做的農村青年趙朴齋，冒冒失失撞上早晨剛剛醒來的花也憐儂的地點，乃是上海地面，華洋交界的陸家石橋；當時便有青布號衣的中國巡捕過來查詢。租界、巡捕和外鄉農民，這幾個獨特的意象，表明了上海的森嚴和另類。 ”
——上海大學講演，欒梅健教授
不同於傳統小說的人物關係設置與氏族血統安排，翻開《海上花列傳》小說，記述是海上妓女，不甚了解其出身背景籍貫。記述是一座無根的真正的現代工商都會，夾雜著各種口音、混雜著各色人等的移民城市。[2]
文學轉變還表現在大量出現的新興器物描寫內容，在《海上花列傳》中，從自來水、交通運輸、通訊、照明，處處顯示西方物質文明影響，不同於農耕文明和鄉村都會。中國傳統中從未有新興器物洋燈、洋鏡台、煤氣燈裝點堂館門面，黎篆鴻的老相識屠明珠的廂房內，「十六色外洋所產水果、乾果、糖食暨牛奶點心，裝著高腳玻璃盆子，排列桌上」，「桌前一溜兒擺八隻外國藤椅」表現濃濃西洋韻味。《海上花列傳》展示從外國傳入的電報、人力車、東洋車、馬車與長江輪船，記錄新興都會上海的工業性質與現代轉型。[2]
從小就閱讀過海上花列傳這部作品的張愛玲，來到美國之後拜訪胡適提及翻譯的願望也得支持，因為在他眼中，吳語「這種輕靈痛快的口齒，無論翻譯成哪一種方言，都不能不失掉原來的神氣。」
憑藉著對於語言的天分，張愛玲將《海上花列傳》的吳語對白，轉換成地道晚清官話。同時，《海上花列傳》中出現的歡場行規、上海的風土人情、晚清服飾、張愛玲都做了準確詳盡的註解。然而她仍擔心讀者不滿意，在序言中寫道：「就怕此書的下一回目是：張愛玲五詳紅樓夢，看官們三棄海上花。」
張愛玲曾說自己創作的小說承繼的正是《海上花列傳》和《紅樓夢》的傳統[3]。
潘飛論，張愛玲晚年生活放在兩件事情上：一是研究《紅樓夢》，二是翻譯《海上花列傳》，張愛玲「將那種嗲聲嗲氣的吳語對白，悉數轉換成了地道的晚清官話。同時，愛玲對於《海上花列傳》最大的貢獻就是為作品中出現的晚清服飾、歡場行規、上海的風土人情都做了很多準確詳盡的註解。」[3]
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韓邦慶 （1856年－1894年）曾用名寄，字子雲，別署太仙、
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